"Momma Em" aiuta LaBonta a scrivere la storia della USWNT

Sabato, Lo'eau LaBonta è diventata la giocatrice più anziana a debuttare nella storia quarantennale della nazionale femminile degli Stati Uniti , quando è entrata in campo al 70° minuto della vittoria per 3-0 della sua squadra sulla Cina .

LaBonta ha 32 anni e 74 giorni. Ha un decennio di esperienza professionale come centrocampista box-to-box nella NWSL , ma questo le è valso la convocazione nella nazionale femminile statunitense solo all'inizio di questo mese.

"Bisogna avere una memoria a breve termine, che si tratti di vittorie o sconfitte", ha detto LaBonta a TBS dopo il suo debutto internazionale di sabato.

"E quando subisci una sconfitta, la lasci metabolizzare, ma impari da essa e vai avanti. Ed è quello che ho fatto con ogni ostacolo della mia vita. E mi conosci, scherzo sempre nello spogliatoio e cerco di fare tutto con il sorriso, ma sono qui fuori a faticare, e penso che alla fine Momma Em [allenatrice della USWNT Emma Hayes] mi abbia chiamata e mi abbia dato il via."

La centrocampista McCall Zerboni ha stabilito il precedente record della nazionale femminile degli Stati Uniti per il debutto più anziano nel 2017, quando ha debuttato poco prima del suo 31° compleanno.

LaBonta è il capitano dei Kansas City Current della NWSL e ha dato un contributo significativo all'attacco da record della squadra nel 2024, nonché al posto dei Kansas City in cima alla classifica della NWSL verso la metà di questa stagione.

Ha segnato tre gol in 10 partite con la Current, capolista del campionato, in questa stagione. L'anno scorso ha segnato sei gol e un assist in 24 partite con la Current, che ha stabilito un record nella NWSL con 57 gol segnati.

"So che si è parlato molto dell'età di LaBonta, ma ripeto, io seguo il campionato", ha detto Hayes dopo la partita di sabato. "Seguo ogni partita, e lei è stata una giocatrice che non si è mai arresa, e ha anche fatto in modo che le sue prestazioni rimanessero elevate, anche quando non ha ottenuto il plauso della nazionale. Credo che questo dovrebbe servire da ottimo promemoria per tutti.

"Penso che la sua maturità si vedesse. Non solo è sicura di sé e pronta a entrare in gioco, ma si è anche offerta un ottimo ruolo di supporto al fianco di Sam [Coffey]. Penso che la sua esperienza al camp sia stata davvero utile e non vedo l'ora di vederla di più."

La scorsa settimana Hayes ha rivelato che lei e il suo staff erano "in ansia" se portare o meno LaBonta alle Olimpiadi come riserva l'anno scorso.

Secondo ESPN Research, LaBonta ha completato tutti i suoi 10 tentativi di passaggio sabato.

LaBonta è stato convocato nelle squadre nazionali giovanili degli Stati Uniti a partire dal 2007, ma prima di questo ritiro non era mai riuscito a raggiungere il livello senior.

È la seconda giocatrice di origini hawaiane a essere convocata dalla Nazionale femminile degli Stati Uniti, secondo US Soccer. Natasha Kai, medaglia d'oro alle Olimpiadi del 2008, è stata la prima. LaBonta ha dichiarato a Futbol W di ESPN all'inizio di questo mese di aver fatto da raccattapalle per una partita della Nazionale femminile degli Stati Uniti a Los Angeles quando Kai era una giocatrice, e Kai le ha regalato una scarpa da ginnastica autografata dopo aver scoperto che anche lei era hawaiana.

"È un sogno che si avvera", ha detto LaBonta a Futbol W di ESPN in merito alla sua prima convocazione nella nazionale femminile degli Stati Uniti.

"Se sei un calciatore professionista, o anche se sei un calciatore in generale, il tuo sogno è sempre giocare nella nazionale femminile degli Stati Uniti. Io coltivo questo sogno da oltre 20 anni.

"Quindi, per ricevere finalmente la chiamata, ho dovuto darmi un pizzicotto. Mi sono detto: 'Non può essere vero, perché per tutto l'anno hanno chiamato i giovani, i giovani talenti, e ora eccomi qui a ricevere questa convocazione'".